Bewijzen van rivieren en kustlijnen: Mars had grondwatersysteem

Een grondwateruitstroomdal (linksboven) en een delta (in het midden onderaan). Bron afbeelding: ESA

Mars lijkt een droge planeet, maar is dat niet altijd geweest. Voor het eerst is geologisch bewijs gevonden dat er op het noordelijk halfrond grondwater systematisch is komen opborrelen, al was dat lang geleden: zo'n 3,5 miljard jaar.

Geoloog Francesco Salese van de Universiteit Utrecht onderzocht 24 kraters op de rode planeet die ruim 4 kilometer diep zijn. Delta's, rivieren, valleien, beddingen en kustlijnen die enkel op die diepte te vinden zijn duiden er allemaal op dat er grondwater moet zijn geweest.

Modellen hadden het ondergrondse watersysteem al voorspeld. Met behulp van satellietfoto's van de Europese ruimtesonde Mars Express hebben Salese en collega-onderzoekers nu bewezen dat er inderdaad water is geweest, met aan elkaar verbonden gebieden op zo'n 4000 meter onder de gemiddelde hoogte van Mars. Ze publiceerden hun bevindingen in de planeeteditie van Journal of Geophysical Research.

"De grote vraag is wat er met dit water is gebeurd. Die vraag proberen alle wetenschappers te beantwoorden", zegt Salese. "Wanneer en hoe snel is Mars zo droog geworden? Hoeveel water is verdwenen naar de ruimte, en hoeveel is in de ondergrond bevroren?"

Meer onder het ijs
De onderzochte kraters lagen allemaal tussen de evenaar van Mars en 37 graden noorderbreedte. Daarom vermoeden de onderzoekers dat het watersysteem over de hele planeet bestond, maar om daar zeker van te zijn is meer onderzoek nodig. De onderzoekers vonden in vijf van de kraters ook verschillende mineralen die verbonden zijn met het ontstaan van leven op aarde, al is dat natuurlijk niet genoeg om van leven te spreken.

Fysisch geograaf Tjalling de Haas (ook Universiteit Utrecht) vindt het fascinerend hoeveel bewijs van water op Mars te vinden is. "Het is zo toegankelijk tegenwoordig. Iedereen kan Google Earth downloaden, naar heel hoge resolutie-beelden van Mars kijken en daar zelf dit bewijs vinden", zei hij in Nieuws en Co. Vorig jaar vonden onderzoekers al sterke aanwijzingen voor de aanwezigheid van een kilometers groot meer onder het ijs van de zuidpool van Mars.