China's Tiangong-1 space station will crash to Earth within weeks

Experts say it is impossible to plot where module will re-enter the atmosphere, but the chance is higher in parts of Europe, US, Australia and New Zealand

China’s first space station is expected to come crashing down to Earth within weeks, but scientists have not been able to predict where the 8.5-tonne module will hit.

The US-funded Aerospace Corporation estimates Tiangong-1 will re-enter the atmosphere during the first week of April, give or take a week. The European Space Agency says the module will come down between 24 March and 19 April.

In 2016 China admitted it had lost control of Tiangong-1 and would be unable to perform a controlled re-entry.

Tiangong-1: Chinese space station will crash to Earth within months 
Read moreThe statement from Aerospace said there was “a chance that a small amount of debris” from the module will survive re-entry and hit the Earth.

“If this should happen, any surviving debris would fall within a region that is a few hundred kilometres in size,” said Aerospace, a research organisation that advises government and private enterprise on space flight.

Aerospace warned that the space station might be carrying a highly toxic and corrosive fuel called hydrazine on board.

The report includes a map showing the module is expected to re-enter somewhere between 43° north and 43° south latitudes. 
The chances of re-entry are slightly higher in northern China, the Middle East, central Italy, northern Spain and the northern states of the US, New Zealand, Tasmania, parts of South America and southern Africa.

However, Aerospace insisted the chance of debris hitting anyone living in these nations was tiny. “When considering the worst-case location … the probability that a specific person (ie, you) will be struck by Tiangong-1 debris is about one million times smaller than the odds of winning the Powerball jackpot.

“In the history of spaceflight no known person has ever been harmed by reentering space debris. Only one person has ever been recorded as being hit by a piece of space debris and, fortunately, she was not injured.”

Jonathan McDowell, an astrophysicist from Harvard University and space industry enthusiast, also sounded a note of caution. He said fragments from a similar-sized rocket re-entered the atmosphere and landed in Peru in January. “Every couple of years something like this happens, but Tiangong-1 is big and dense so we need to keep an eye on it,” he told the Guardian.


 A chart showing the descent of the Tiangong-1 Photograph: Jonathan McDowellMcDowell said Tiangong-1’s descent had been speeding up in recent months and it was now falling by about 6km a week, compared with 1.5km in October. It was difficult to predict when the module might land because its speed was affected by the constantly changing “weather” in space, he said.

“It is only in the final week or so that we are going to be able to start speaking about it with more confidence,” he said.

“I would guess that a few pieces will survive re-entry. But we will only know where they are going to land after after the fact.”

The Tiangong-1 or Heavenly Palace lab was launched in 2011 and described as a “potent political symbol” of China – part of a scientific push to become a space superpower.

It was used for both manned and unmanned missions and visited by China’s first female astronaut, Liu Yang, in 2012.
In 1991 the Soviet Union’s 20-tonne Salyut 7 space station crashed to Earth while still docked to another 20-tonne spacecraft called Cosmos 1686. They broke up over Argentina, scattering debris over the town of Capitán Bermúdez.

Nasa’s 77-tonne Skylab space station came hurtling to Earth in an almost completely uncontrolled descent in 1979, with some large pieces landing outside Perth in Western Australia.
Bron: https://www.theguardian.com 

 

Van Tiangong-1 is bijna niks meer over na terugkeer in atmosfeer

Het op drift geraakte Chinese ruimtestation Tiangong-1 is vannacht rond 02.15 uur Nederlandse tijd teruggekeerd in de atmosfeer. De Chinese ruimtevaartorganisatie meldt dat het ruimtestation voor het grootste gedeelte is vergaan toen het de dampkring binnendrong. Het 8,5 ton zware gevaarte verbrandde als gevolg van de wrijvingshitte. Onderdelen van het ruimtestation zijn in de Stille Zuidzee terechtgekomen.

Eerder had China voorspeld dat het ruimtevaartuig rond 02.42 uur voor de kust van Brazilië in de Atlantische Oceaan zou storten. Blijkbaar verloor het lab sneller hoogte dan ingeschat en kwam het aan de andere kant van Zuid-Amerika in de dampkring terecht, zo'n 4000 kilometer van Hawaï.

"Vermoedelijk is het station volledig verbrand", zegt ruimtevaartdeskundige Marco Langbroek in het NOS Radio 1 Journaal. "Uit de modellen blijkt wel dat er kleine stukjes over waren, maar die zijn in zee terechtgekomen en hebben geen kwaad kunnen doen." De brokstukken van het ruimtestation worden niet meer gevonden, denkt Langbroek: "Die liggen een paar kilometer diep en daar kom je nooit meer bij."

Het Chinese ruimtestation werd in 2011 gelanceerd om ervaring met ruimtestations op te doen. Het zou tot eind 2013 actief zijn, maar de Chinezen verlengden de missie omdat ze meer inzicht wilden krijgen in hoe apparatuur in de ruimte zou functioneren.

"Blijkbaar functioneerde het minder goed dan gedacht want in 2016 raakten ze het contact kwijt. Nog voor ze het commando konden geven om omlaag te komen. Daarom is Tiangong-1 nu dus ongecontroleerd naar beneden gekomen." China bestrijdt overigens de berichten dat het contact met het station in 2016 is verloren.

Langbroek kan zich één geval herinneren waarbij een mens werd geraakt door een object uit de ruimte. Lottie Williams kreeg in 1997 een stuk van een ruimtestation op haar schouder terwijl ze aan het sporten was in een park in Oklahoma. "Dat stuk was inmiddels zo klein geworden dat het als een vallend blaadje naar beneden is gekomen. Ze raakte gelukkig niet gewond."

Het terugkeren van objecten in de atmosfeer is niet zeldzaam. "Maar nu valt het woord 'ruimtestation' dus denkt iedereen dat er iets heel groots naar beneden komt, maar dat is niet zo", weet Langbroek. "Dit object is relatief klein. Tiangong-1 is helemaal niet zo groot als bijvoorbeeld het ISS."

Er komt volgens Langbroek elke maand wel iets uit de ruimte gevallen. Zo kwam er vorige week een Russische rakettrap naar beneden bij Corsica. Dat was vanuit Italië te zien. "Eigenlijk gaat het altijd goed. Ruimtestations worden doelbewust naar beneden gebracht door precies op het juiste moment de raketmotoren aan te zetten. Meestal worden ze zo het zuidelijke deel van de Stille Oceaan in gestuurd. En dat was ook hier de bedoeling." 

Bron: NOS.nl

 

In this map the final orbit of #Tiangong1 before #reentry, and the reentry location near 14 S, 164 W in the Pacific Ocean, according to the JSpOC decay message:@drspacejunk @planet4589 @SSC_NL @cosmos4u @Itzalpean pic.twitter.com/gKr4fUGbmk

— Dr Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 2 april 2018