De maan heeft de vorm van een citroen

Deze foto is niet meer beschikbaar
_{Vanop aarde lijkt de maan perfect rond. Deze foto, genomen op 23 juni 2013, toont een supermaan die opkomt in de buurt van de Griekse hoofdstad Athene. Foto: AFP}

Amerikaanse planeetwetenschappers hebben ontdekt dat onze maan niet rond is. Eigenlijk heeft ze de vorm van een licht samengedrukte bol met een grote bobbel erop. Een beetje zoals een citroen dus, of als een waterballon die wat platter wordt als je die laat ronddraaien. De studie verscheen woensdag in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Hoe komt het dat de maan geen perfecte bol is?
De maan draait veel trager om haar as dan de aarde en heeft geen platentektoniek zoals op aarde. Waarom is de maan dan niet perfect bolvormig? Ian Garrick-Bethell van de University of California en zijn team van onderzoekers schrijven de vorm toe aan draaiing en getijdenkrachten. De samengedrukte vorm van de maan moet volgens hen zijn ontstaan toen de getijdenkrachten van de aarde de binnenkant van de maan nog zo sterk opwarmden dat die ‘kneedbaar’ bleef. Door de hitte ontstonden ook tijdelijk enkele grote uitstulpingen in de korst van de maan. Later, toen de maan zich geleidelijk verder van de aarde verwijderde en minder snel om haar as begon te draaien, koelde de maan af en werd ze vaster. Daardoor bleven een grote en een kleine uitstulping staan.

Waarom is nu pas de echte vorm van de maan ontdekt?
Het onderzoek naar de exacte vorm van de maan is lang gehinderd door het grote aantal kraters op de maan, die de uitstulpingen en indeukingen verbergen. Om het probleem van de kraters te ontwijken, gebruikte het team van Garrick-Bethell zeer accurate topografische kaarten van de maan. Die maakten ze met behulp van een laserapparaat dat de precieze afstand tot het oppervlak van de maan kan meten. Daarna gebruikten ze wiskundige formules om te berekenen hoe het oppervlak van de maan eruit zou hebben gezien voordat de kraters er waren.

^{Bron: de Standaard}