Over exact een jaar bereiken we Pluto

Deze foto is niet meer beschikbaar
_{Over exact een jaar zal het ruimtetuig New Horizons dwergplaneet Pluto bereiken. © reuters.}

Over exact een jaar bereikt het ruimtetuig New Horizons, na acht en half jaar reizen, de planeet Pluto. Alan Stern, een planetair wetenschapper en voormalig wetenschappelijk directeur bij NASA, plande niet alleen de datum, maar ook het exacte tijdstip. "En we zijn op schema."

Volgend jaar, op 14 juli 2015, zal het onbemande ruimtevaartuig New Horizons de planeet Pluto bereiken. Al is de term "bereiken" relatief.

"Op het dichtste punt, ligt er nog altijd 9.650 kilometer tussen New Horizons en Pluto", licht Alan Stern toe. "We hebben die afstand zorgvuldig berekend om er zeker van te zijn dat het de scherpste foto's kan maken, zonder in de baan van Pluto getrokken te worden. En 9.650 kilometer is veel dichterbij dan we ooit geweest zijn, het vorig record ligt op enkele miljarden kilometers."

Dwergplaneet
Pluto's degradatie van planeet naar dwergplaneet in 2006, hetzelfde jaar als de lancering van New Horizons, kwam voor velen als een donderslag bij heldere hemel. Sindsdien is er veel discussie over het feit of Pluto al dan niet een echte planeet is, al geeft Stern te kennen dat Pluto voor hem altijd een planeet zal zijn.

Al bij al weten wetenschappers eigenlijk helemaal niet wat ze op de dwergplaneet zullen aantreffen. En dat maakt de missie net zo interessant. "Tijdens de eerste missies naar Jupiter had bijvoorbeeld niemand verwacht om manen met actieve vulkanen te vinden."

Onbegrensd reizen
Voor gegevens en de scherpe foto's zullen ruimteliefhebbers wat meer geduld moeten uitoefenen. De wetenschappers hebben op de dag dat Pluto bereikt wordt een radiostilte gepland, zodat het ruimtetuig zoveel mogelijk gegevens kan verzamelen. De eerste foto's zullen dus pas op 15 juli 2015 binnenkomen.

New Horizons is in een perfecte staat en heeft nog genoeg brandstof. Na de ontmoeting met Pluto blijft het gewoon verder reizen, tot de buitenste rand van ons zonnestelsel. Wie op de hoogte wil blijven van de reis kan terecht op de website van New Horizons.

_{Bron: HLN}