Saturnusmaan Titan heeft oceaan zo zout als Dode Zee

Wetenschappers hebben, dankzij de Amerikaanse Saturnussonde Cassini, sterke aanwijzingen gevonden dat de ondergrondse oceaan op de maan Titan mogelijk even zout is als de Dode Zee op Aarde. Dat deelde het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA mee.

De Cassini scheerde de afgelopen tien jaar herhaaldelijk langs Titan, de grootste maan van Saturnus. Bij die passages stuurde de onbemande sonde data omtrent zwaartekacht en topografie door. Aan de hand hiervan slaagden de onderzoekers erin om een model van Titan te maken.

De ondergrondse oceaan op Titan blijkt daarbij een extreem hoge dichtheid te hebben. Dat betekent dat deze oceaan mogelijk 'zware' zouten bevat, zoals zwavelzouten, natriumzouten en kaliumzouten. 'Dit is heel erg zout', aldus Giuseppe Mitri van de universiteit van Nantes. 'Nu we dit weten, verandert het onze kijk op de oceaan als een potentiële broedplaats van leven.'

IJskorst
Bovendien ontdekten de wetenschappers dat de dikke ijskorst boven de oceaan zeer stijf is. Dit verklaart waarom de dikte van de ijskorst van Titan van plek tot plek verschilt. Een minder stijve korst zou zich op een gegeven moment aanpassen aan de vorm van de maan, maar dat is hier niet mogelijk.

Het model verklaart ook hoe het gehalte van vijf procent methaan in de atmosfeer van Titan wordt aangevuld. Omdat zonlicht methaan afbreekt, is er een proces actief dat het gas aanvult. De onderzoekers vermoeden dat dit plaatselijk gebeurt op zogenoemde hotspots, te vergelijken met vulkanisme op Aarde. Methaan komt dus maar op enkele plekken in de atmosfeer terecht.

^{Bron: AD}