"Diamant ter grootte van de Aarde" ontdekt


_{Het sterrenstelsel van een witte dwerg, op zo'n 30 miljoen lichtjaren van de Aarde. © Wikimedia Commons/NASA's Marshall Space Flight Center.}

Astronomen hebben waarschijnlijk de koudste, zwakste witte dwergster ooit ontdekt. Volgens Science Daily is deze uitdovende ster zo koel dat zijn koolstof gekristalliseerd is, waardoor hij een diamant ter grootte van de Aarde vormt in de ruimte.

Een witte dwerg is een ster aan het einde van zijn levenscyclus. Wanneer de ster instort, vormt ze een object uit koolstof en zuurstof, ongeveer ter grootte van onze Aarde. Witte dwergen koelen langzaam af en doven uit - een proces dat miljarden jaren duurt.

De pas ontdekte witte dwerg is wellicht even oud als de Melkweg, ongeveer 11 miljard jaar oud. David Kaplan, professor aan de universiteit van Wisconsin-Milwaukee, noemt de ster een "opmerkelijke vondst". "We weten dat deze dingen bestaan maar omdat ze zo zwak zijn, zijn ze heel moeilijk te vinden."

Metgezel
De ster had dan ook niet ontdekt kunnen worden als hij geen metgezel had. De astronomen ontdekten eerst een pulsar, een snel ronddraaiende neutronenster die elektromagnetische straling uitzendt. Het sterke elektromagnetische veld van pulsars zendt lichtstralen de ruimte in. Wanneer een van die stralen de Aarde kruist, kunnen telescopen die opvangen.

Al snel bleek dat de pulsar niet alleen was. De eerste observaties onthulden dat de ster meer dan dertig keer per seconde draaide en vergezeld werd door een tweede ster. De twee wentelden elke 2,45 dagen rond elkaar.

De pulsar werd twee jaar lang geobserveerd. Hij bevindt zich op ongeveer 900 lichtjaren van de Aarde en heeft een massa die 1,2 keer zo groot is als de zon. De witte dwerg is 1,05 keer zo zwaar als de zon.

2.700 graden
De onderzoekers hebben geprobeerd de witte dwerg te observeren, maar geen enkele telescoop kon een glimp van de ster opvangen. "We zouden een metgezel moeten zien die honderd keer minder helder is dan elke andere witte dwerg die rond een pulsar draait en tien keer zwakker dan elke andere gekende witte dwerg, maar we zien niets", zegt Bart Dunlap van de universiteit van North Carolina. "De witte dwerg moet dus extreem koud zijn."

De onderzoekers berekenden dat de witte dwerg een temperatuur van zo'n 2.700 graden celsius heeft. Extreem koud voor een ster: het centrum van onze zon is ongeveer 5.000 keer warmer. De astronomen zeggen dat zo'n koude, ingestorte ster voornamelijk uit koolstof bestaat en dus veel wegheeft van een diamant.

_{Bron: HLN}