Wetenschappers ontdekken de 'Godzilla onder de Aardes'

Wetenschappers hebben de 'Godzilla onder de Aardes' ontdekt, zo bleek maandag uit een mededeling van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica (CfA). Het gaat om een Mega-Aarde die uit gesteente bestaat en een tot voorheen onbekend type planeet is.

Met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop stootten wetenschappers rond Xavier Dumusque van het CfA in het sterrenbeeld Draak op een object dat de naam Kepler-10c kreeg. Het bleek een planeet buiten ons zonnestelsel te zijn die zeventien keer de massa van de Aarde heeft.

Deze foto is niet meer beschikbaar
^{Op de voorgrond een simulatie van de Mega-Aarde. Foto: AFP}

Het heette tot dan toe dat planeten van dergelijke omvang zich in een dichte atmosfeer van waterstof en helium hullen, een beetje zoals 'onze' gasreuzen Uranus en Neptunus die eenzelfde massa hebben als het nieuw gevonden object.

Maar Kepler-10c was tot grote verrassing van de wetenschappers geen gasreus, maar een gesteenteplaneet. Meteen is een nieuw type van planeten gevonden.

Meer dan een Super-Aarde
Het gaat niet meer om een Super-Aarde, de term die astronomen hanteren voor planeten met tot veertien keer de massa van de Aarde. Kepler-10c is een Mega-Aarde.'Dit is de Godzilla onder de Aardes', klinkt het bij Dimitar Sasselov van het Cfa.

De diameter bedraagt nagenoeg 30.000 km, zowat 2,3 keer zoveel als die van de Aarde. De exoplaneet omcirkelt samen met een lava-wereld, een kleinere, maar zeer hete planeet een op de Zon lijkende ster. Aanwijzingen van leven zijn er op de gesteentereus evenwel niet gevonden.

De vorsers gaan er op grond van simulaties van uit dat er nog bij andere sterren Mega-Aardes kunnen ontstaan.

^{Bron: De Standaard}