Kwallenzwerm beïnvloedt voedselketen

Wie weleens een dagje naar het strand gaat, kent ze maar al te goed: kwallen. Steeds vaker drijven deze dieren in gigantische zwermen door de kustwateren. En dat heeft invloed op de voedselketen in zee, schrijven Amerikaanse biologen deze week in vakblad PNAS.


_{Kwallenplaag. Bron NGC}

Door klimaatverandering, overbevissing en de daarbij behorende wijzigingen in de leefomgeving drijven kwallen wereldwijd steeds vaker rond in grote zwermen. Een zwerm kwallen bestaat al gauw uit duizenden individuen. En die moeten allemaal eten. Met behulp van hun tentakels vangen zij voornamelijk dierlijk plankton en kleine visjes. Bij het verteren van dat maaltje geeft een kwal koolstofrijke, organische verbindingen af aan het water. Je kunt je dus voorstellen dat er heel veel van die stoffen in zee terecht komen als er duizenden kwallen tegelijkertijd aan het eten zijn. Om te kijken wat er met al die koolstofrijke verbindingen gebeurt, deed een team van Amerikaanse en Canadese biologen onderzoek in de rivier York die stroomt richting Chesapeake Bay, een baai die uiteindelijk uitmondt in de Atlantische oceaan. Daar drijven ieder jaar, van mei tot en met augustus, zwermen van de Amerikaanse ribkwal (Mnemiopsis leidyi) en de zeenetel (Chrysaora quinquecirrha) rond.

Sportdrankje
De biologen maten dat het grootste deel (51 tot 100 procent) van de koolstofrijke verbindingen die de kwallen uitscheiden in een mum van tijd wordt opgenomen door bacteriën. Die bacteriën gebruiken de koolstof echter niet om te groeien, maar voor hun ademhaling. Op die manier zetten zij de afvalstoffen van de kwallen om in koolstofdioxide. En dat is pure verspilling, want veel microben en vissen die in de zee rondzwemmen hebben juist koolstof nodig en kunnen helemaal niets met koolstofdioxide. De onderzoekers denken dat bacteriën in aanwezigheid van een kwallenzwerm switchen van groei naar ademhaling omdat de afvalstoffen van de kwallen ook voor hen geen ideale voedingsbron zijn. Je kunt de koolstofrijke verbindingen volgens de biologen vergelijken met een sportdrankje; je krijgt er snel een beetje energie van, maar er zitten nauwelijks voedingsstoffen in.

Het zou beter zijn als de afvalstoffen van kwallen niet door bacteriën worden verbrand, zodat de koolstof beschikbaar blijft voor andere dieren in de voedselketen. Maar hoe krijg je dat voor elkaar? Wellicht door bacterie-etende flagellaten los te laten in wateren waar veel kwallen ronddrijven, zo stellen de onderzoekers. Maar zij hebben dat idee tot nu toe niet getest, dus of het echt werkt blijft nog even afwachten.

_{Bron: Kennislink}