Planeet Mercurius krijgt bezoek van Aarde

De planeet Mercurius krijgt voor het eerst sinds 35 jaar weer bezoek van een aards ruimteschip. De Amerikaanse sonde Messenger komt komende donderdag in een baan rond de planeet, na een reis van meer dan zes jaar. Een jaar lang zal de sonde Mercurius in kaart brengen.


_{NASA-tekening van de Messenger op bezoek bij de planeet Mercurius.}

Het is het eerste grote onderzoek naar de planeet sinds de jaren zeventig. Mercurius is een kleine planeet, die in ons zonnestelsel het dichtst bij de zon staat. Veel is er niet over bekend en ,,veel van wat we wel weten, is behoorlijk verwarrend'', aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Het onderzoek wordt gehinderd door de extreme omstandigheden op en rond Mercurius. Zo dicht bij de zon moeten sondes onder meer enorme hitte en onverbiddelijke straling verduren. Vanaf de aarde is Mercurius moeilijk te zien.

Daardoor heeft de wetenschap veel vragen nog niet kunnen beantwoorden. Zo is niet duidelijk uit welke materialen Mercurius bestaat. Ook is er op de planeet misschien ijs in kraters waar de zon niet schijnt. In het donker blijft de temperatuur honderden graden onder nul, ondanks de nabijheid van de zon. Ook heeft Mercurius misschien vulkanen. Door dat alles te onderzoeken hopen de wetenschappers beter inzicht te krijgen in het ontstaan en de ontwikkeling van het zonnestelsel, dus ook van de aarde.

De Messenger, gelanceerd in augustus 2004, is pas het tweede ruimtevaartuig ooit dat Mercurius bezoekt. Meer dan dertig jaar geleden scheerde de Amerikaanse sonde Mariner 10 drie keer langs de planeet. Met vage foto's bracht hij bijna de helft van Mercurius in kaart. Tot nauwkeurige metingen was de Mariner 10 echter niet in staat.

_{Bron: AD} | Gewijzigd: 12 juni 2017, 15:17 uur, door Joyce.s