Vlaamse wetenschappers ontdekken waterdamp in oude ster

Een team wetenschappers verbonden aan de K.U.Leuven heeft waterdamp en koolstof in een oude ster ontdekt. Net die twee elementen zijn de basisvoorwaarden voor de vorming van leven zoals op de aarde. De spectaculaire ontdekking wordt donderdag gepubliceerd in het topwetenschappelijke tijdschrift Nature.



Met behulp van de Herscheltelescoop van het European Space Agency (ESA) ontdekten wetenschappers grote hoeveelheden waterdamp in de atmosfeer van de koolstofrijke CW Leonis. Dat is een "rode reus" (oude ster) in het sterrenbeeld Leo.

"Voorheen werden ofwel watermoleculen ofwel koolstofmoleculen in dergelijke rode reuzen gevonden, maar ze werden nooit samen gevonden", aldus Leen Decin van het Instituut voor Sterrenkunde (K.U.Leuven).

Chemische reacties
CW Leonis is een koolstofster die op 500 lichtjaren afstand de dichtste oude ster bij de aarde is. Een enorme hoeveelheid stofdeeltjes die haar omringen, absorberen bijna al het zichtbare licht. Toch zijn bepaalde gebieden rondom de ster bijna leeg. "Daardoor kan ultraviolet licht tot de diepste lagen van de steratmosfeer doordringen en chemische reacties in gang zetten die water produceren."

De aarde wordt beschermd tegen de ultraviolette straling van de zon door de atmosfeer. Die atmosfeer was echter nog niet aanwezig rondom de primitieve aarde. "Mogelijk heeft ultraviolet licht een cruciale rol gespeeld bij de chemische processen die geleid hebben tot het ontstaan van de bouwstenen van het leven. De nieuwe resultaten tonen aan dat gelijkaardige processen ook gebeuren rond rode reuzen en materiaal leveren voor nieuwe generaties sterren en planeten."

_{Bron: Hln} | Gewijzigd: 12 juni 2017, 15:45 uur, door Joyce.s